Emerging markets monitor

Las grandes economías se desarrollaron durante el siglo XX gracias a vastas y costosas redes de telecomunicaciones o de cables eléctricos. Los países emergentes ya están comprimiendo décadas de este tipo de inversión en simples años gracias a unas telecomunicaciones móviles eficientes y relativamente baratas y a unas fuentes de energía sostenibles y generadas localmente a pequeña escala. Estas, a su vez, aportan eficiencias económicas sin precedentes al permitir que una cantidad cada vez mayor de personas acceda a la información –desde precios del mercado hasta métodos para arreglar un motor– y a servicios esenciales para el crecimiento económico, sobre todo las finanzas y la banca.

La digitalización es el proceso de aprovechar la información digital para mejorar la eficiencia económica y los procesos empresariales. La transformación digital de las últimas décadas ha sido equiparable a las tres revoluciones tecnológicas anteriores, cada una de las cuales dio lugar a un cambio radical en el desarrollo humano: la imprenta, la máquina de vapor y la generación de electricidad.

Fig. 1 - World Wide Web

Penetración de Internet, % de la población

La digitalización ha experimentado la aceleración de la adopción tecnológica. Es fácil olvidar el tiempo que tardaron en imponerse las tecnologías que ahora damos por sentadas, incluso en la primera economía del mundo. Por ejemplo, en 1915, solo el 10% de los estadounidenses tenía acceso a un automóvil. La proporción no alcanzó el 90% hasta 1989. En el caso de la energía eléctrica, se tardó 40 años en lograr una adopción equivalente. En lo que respecta a los teléfonos fijos domésticos, se tardó 66 años. En cambio, el paso equivalente en la penetración de la telefonía móvil tardó tan solo 22 años, y el ordenador apenas un poco más en generalizarse a un nivel similar¹. 

Parte de este salto se debe a los extraordinarios avances de la complejidad tecnológica y la simultánea caída de los precios. La ley de Moore –que afirma que la capacidad de los transistores de los microchips se duplica cada dos años– significa que en 1971 el chip más avanzado tenía poco más de 2.000 transistores, pero en 2020 el número había alcanzado unos 50.000 millones. Esto, a su vez, dio lugar a un gran aumento de la potencia informática. En 1993, el principal superordenador del mundo podía realizar 123.000 millones de operaciones por segundo. En 2021, esa cifra había alcanzado los 442.000 billones. Entretanto, el coste de la tecnología se desplomó. Así, por ejemplo, en EE.UU. el precio de un televisor equivalente bajó un 96% en los veinte años transcurridos hasta 2017².

Estos avances de la tecnología y bajadas de coste simultáneos tuvieron una gran repercusión en las economías emergentes. Según el análisis de los investigadores de Our World in Data de la Universidad de Oxford, la adopción de la telefonía fija es escasa en los países con una renta per cápita aproximada de 7.000-8.000 USD. En cambio, no existe un umbral de renta claro para la adopción de las telecomunicaciones móviles.

No es de extrañar, pues, que la penetración de la telefonía móvil haya superado con creces a la de las telecomunicaciones de línea fija. A nivel mundial, había 120 abonados a teléfonos móviles por cada 100 habitantes, frente a solo 48 abonados a líneas fijas³. 

En 2017, no había ni un solo país del África subsahariana con más de 10 abonados a la telefonía fija por cada 100 habitantes –la mayoría tenía bastante menos de 1. En comparación, EE.UU. tenía 36. Sin embargo, ese mismo año, casi todos los países africanos tenían más de 25 abonados a teléfonos móviles y muchos tenían más de 100⁴. 

Fig. 2 - Adopción digital

Índice de adopción digital*, 2016, frente a PIB per cápita en USD internacionales en comparación con EE.UU., 2019, %

En términos económicos, contar con poblaciones más jóvenes e infraestructuras tecnológicas sólidas otorga a los países menos desarrollados una ventaja competitiva potencial. En torno al 90% de la población mundial menor de 30 años vive en estos países. Una de las mayores tasas de penetración mundial de la telefonía móvil, por ejemplo, se encuentra en el sudeste asiático. 

De hecho, la floreciente economía digital lideró la recuperación de la pandemia de COVID-19 en el sur y el sudeste de Asia, sobre todo gracias a la elevada penetración de los smartphones en muchos de estos países⁵.

Esta extraordinaria penetración de las nuevas tecnologías podría dar un gran impulso económico a algunos de los rincones más pobres y menos desarrollados del mundo. Esto se debe, sobre todo, a que abre la financiación a quienes antes no tenían acceso a los servicios bancarios. Por ejemplo, incluso en las mayores economías latinoamericanas, entre un tercio y la mitad de la población no tiene acceso a una cuenta bancaria. E, incluso donde el acceso ha aumentado rápidamente, existen restricciones. Así, en la India, el acceso financiero aumentó rápidamente gracias a las iniciativas gubernamentales –el 80% de los adultos tenía una cuenta en 2017– pero sigue existiendo una fuerte dependencia del efectivo en la economía. 

Fig. 3 - Sin acceso a los servicios bancarios

Porcentaje de la población sin acceso a los servicios bancarios que posee teléfonos móviles

Además, aunque se espera que el uso del efectivo disminuya en todas partes, se parte de una base mayor en las economías emergentes. En 2021, el efectivo representaba el 44% de las transacciones en Oriente Medio y África y el 36% en Latinoamérica, frente a solo el 11% en Norteamérica. No obstante, se prevé que estos porcentajes disminuirán hasta el 31%, el 24% y el 6%, respectivamente, de aquí a 2025⁶.

Los servicios financieros digitales también se están abriendo paso rápidamente gracias a la innovación tecnológica del sector financiero, conocida como “fintech”. Y gran parte de este avance se está consiguiendo a través de las telecomunicaciones móviles. Aproximadamente un 66% de las personas sin acceso a los servicios bancarios poseen un teléfono móvil. En Indonesia, cerca de la mitad de la población adulta, unos 90 millones de personas, sigue sin tener acceso a los servicios bancarios, pero el 74% puede conectarse a Internet a través de smartphones. 

Estos ofrecen acceso tanto a Internet como a cuentas de transferencia de dinero a través del móvil. La penetración de Internet es todavía relativamente modesta en África, de aproximadamente un 29% de la población en 2019, pero ha aumentado rápidamente. 

Además, aunque la inclusión financiera digital se ha centrado en el gasto, también se está expandiendo con celeridad a la concesión de préstamos. Los prestamistas digitales combinan datos alternativos generados por proveedores de pagos digitales en línea, así como por unos innovadores algoritmos denominados motores de cálculo de solicitudes de préstamo, para elaborar evaluaciones de la solvencia y conceder préstamos.

En este nuevo mundo, las empresas de “fintech” y “big tech” sustituyen a los bancos como nuevas intermediarias en la concesión de créditos. Las plataformas “fintech” descentralizadas permiten a los prestamistas digitales interactuar directamente con los prestatarios, ya sea mediante un modelo de préstamo entre particulares o un mercado de préstamos. Y hay margen para la evolución entre los distintos servicios. Por ejemplo, el grupo tecnológico chino Tencent ha ideado una superaplicación y todo un ecosistema con WeChat Pay en China, mientras que Mercado Libre ha creado el sitio web de comercio electrónico más popular de Latinoamérica adoptando un enfoque similar.

Fig. 4 - Dinero a través del móvil

Número de cuentas de transferencia de dinero a través del móvil por cada 1000 adultos, media no ponderada

Que sean digitales significa que estos nuevos proveedores de financiación no tienen que asumir la carga de unas costosas redes de sucursales. Aunque algunos bancos han empezado a reducir sus redes, sobre todo porque la adopción de los canales móviles y en Internet por parte de los clientes ha acelerado sus objetivos de digitalización, las empresas financieras digitales que compiten con ellos juegan con ventaja en este ámbito.

Estas empresas recién llegadas también se benefician de que pueden evitarse utilizar unos sistemas informáticos desfasados. Los bancos tradicionales suelen cargar con el lastre de sistemas preexistentes que, con frecuencia, se han interconectado entre sí de una manera que dista mucho de ser óptima. En cambio, las franquicias digitales de nueva creación con plataformas informáticas pulcras y modernas pueden tener grandes ventajas tanto en su oferta de servicios al cliente como en la eficiencia de sus costes administrativos.

Algunos gobiernos de países emergentes son muy conscientes de las ventajas que puede ofrecer la banca digital. Por ejemplo, los organismos reguladores de Brasil han tomado iniciativas para abrir sus mercados a las alternativas digitales. Esto ha dado lugar a una aceleración del número de cuentas abiertas en el país desde 2019, mientras que México, una economía similar que no ha emprendido iniciativas equivalentes, ha mantenido una tendencia alcista mucho más lenta. En Indonesia, las autoridades también han ido adaptando la normativa para estimular la innovación en la banca digital. 

Y, cada vez más, las economías emergentes se están convirtiendo en fuente de estos nuevos conocimientos tecnológicos. Por ejemplo, Ciudad del Cabo es actualmente el centro de la programación informática en la nube de Amazon. 

En conjunto, mediante las diversas modalidades de concesión de crédito alternativas, en 2019 se habían prestado cerca de 800.000 millones de USD, con el 94% del mercado concentrado en China, EE.UU. y Japón. No obstante, el crédito alternativo está creciendo rápidamente en todos los países emergentes. Así, por ejemplo, representó el 6% del crédito total en Kenia, el 2,1% en China, pero menos del 1% en los principales países desarrollados.

Existen fuertes incentivos para que las empresas digitales recién llegadas entren en el mercado de las economías emergentes –los bancos de los países emergentes suelen ser considerablemente más rentables que sus homólogos desarrollados. Esto obedece, en parte, a la elevada cuota de mercado de las mayores empresas ya establecidas, especialmente en Latinoamérica.

Por lo demás, se ha producido un rápido crecimiento de la demanda de otros servicios digitales que dependen de las finanzas digitales. Por ejemplo, el comercio electrónico está creciendo en Filipinas y Malasia a un ritmo del 25% y el 23%, respectivamente, y la ONU informa de que Asia es la región que más rápido crece del mercado mundial de comercio electrónico, con más de tres cuartas partes de las ventas realizadas a través de teléfonos móviles.

Es probable que la innovación tecnológica aumente a medida que la creación de empresas en estos países vaya resultando más fácil. Desde 2010, el coste de crear una empresa en los países emergentes se ha reducido del 66% de los ingresos medios anuales a tan solo el 27%. 

Fig. 5 - Crédito alternativo

Crédito alternativo, total, en miles de millones de USD

Otro de los grandes usos de estas alternativas a la banca tradicional en los mercados emergentes ha sido el de las transferencias internacionales de fondos, cuya demanda ha crecido a medida que los costes se han desplomado. Paralelamente, el uso de los teléfonos móviles para enviar y recibir transferencias nacionales de fondos se duplicó en los países más pobres en tan solo los tres años anteriores a 2017. 

Esto es muy beneficioso para los mercados emergentes. Según la consultora McKinsey, las finanzas digitales podrían mejorar el empleo en 95 millones de puestos de trabajo y añadir 6 puntos porcentuales al PIB de los mercados emergentes para 2025. El acceso al crédito ayuda a las empresas más pequeñas a aumentar su productividad y competitividad, además de fomentar el espíritu emprendedor. El incremento de la inclusión financiera ya ha sacado de la pobreza al 2% de la población de Kenia⁷.

El futuro digital no tiene por qué ser exclusivo de empresas nuevas –es demasiado pronto para descartar a las ya existentes. La razón es, sobre todo, que conocen su base de clientes local. Las sucursales y los canales físicos siguen siendo importantes y, aunque los bancos estén reduciendo sus redes de sucursales, no están diciendo que vayan a deshacerse de ellas por completo. Incluso en Corea del Sur, que tiene una de las tasas de penetración de banda ancha y smartphones más altas del mundo, no todos los seguros de hogar o de automóvil se contratan por Internet, ni tampoco toda la intermediación bursátil. 

Fig. 6 - Créditos big tech

Volumen de crédito big tech y fintech como porcentaje del volumen total de crédito, 2013-19

Otros productos, como los seguros de vida, son complejos y dependen de que los agentes realicen contactos de venta en persona. En otros casos, como en todo el sur y sudoeste de Asia, la banca es una cuestión de microcréditos. En Indonesia, por ejemplo, estos pequeños préstamos se suelen conceder a mujeres de aldeas rurales y se mantienen en orden mediante visitas semanales o quincenales de los encargados de las operaciones crediticias del banco, que suelen ser mujeres jóvenes que subsisten de las sucursales locales y se desplazan en motocicletas. Es poco probable que estos casos vayan a experimentar un proceso de digitalización en un futuro próximo.  

Es más, las empresas financieras establecidas ya son grandes inversoras en tecnología, incluso en los mercados emergentes. Esto beneficia a los países menos desarrollados de dos maneras –parte de este presupuesto tecnológico se gastará en servicios prestados en estos países, mientras que las tecnologías terminadas también beneficiarán a los clientes de dichos países. Por ejemplo, JP Morgan ha anunciado un presupuesto de 12.000 millones de USD para nuevas TI durante 2022, de los cuales una gran parte se destinarán a empresas indias de servicios de software. 

Uno de los avances más interesantes –y polémicos– de la revolución digital tiene potencial para cambiar radicalmente el panorama financiero de los mercados emergentes: las criptomonedas. 

Existen varias iniciativas de criptomonedas que podrían aumentar la eficiencia de los pagos nacionales y transfronterizos. Eso es sumamente importante, porque muchos hogares de los mercados emergentes dependen de las transferencias internacionales de fondos entre parientes –el total de los flujos mundiales ascendió a 551.000 millones de USD en 2019¹⁰. Teniendo en cuenta que el coste medio de enviar este dinero es del 7%, quedan por descubrir eficiencias considerables.

La adopción de criptomonedas podría no solo reducir los costes de las transacciones, sino facilitar el acceso de las comunidades rurales a los medicamentos, nuevos mercados agrícolas y transportes más eficientes a medida que los empresarios familiarizados con los problemas locales desarrollan soluciones innovadoras. Además, mediante la creación de monederos comunes –cuentas en las que todo el mundo pueda controlar las transacciones–, las criptomonedas también abren la posibilidad de un autogobierno cada vez más fiable y exento de corrupción en las comunidades pequeñas. 

Fig. 7 - Enviar todo de vuelta a casa

Porcentaje de transferencias de fondos a través del teléfono móvil frente a PIB per cápita

Las criptomonedas ya han registrado una tasa de adopción importante en los flujos transfronterizos de las economías emergentes –lo suficiente como para inquietar a algunos bancos centrales.  El Fondo Monetario Internacional ya ha señalado los riesgos para los bancos centrales de los mercados emergentes derivados de la dolarización de sus sistemas de pagos y ha destacado los riesgos añadidos que plantean las criptomonedas. No obstante, también ha afirmado que las políticas macroeconómicas de estos países podrían verse reforzadas si sus bancos centrales introdujeran sus propias criptomonedas estables, es decir, criptomonedas vinculadas a divisas existentes¹¹. 

Sea cual sea el camino que tome la revolución digital, cabe esperar que sea un gran beneficio, sin salvedades, para los mercados emergentes, impulsando el desarrollo en países que carecen de esas importantes infraestructuras que las economías ricas dan por sentada. Esto ya se está observando gracias a la telefonía móvil y las finanzas digitales. Y es muy probable que se convierta en una dinámica aún más fuerte en los próximos años.