Een nichekans
Kleine ondernemingen zijn de levensader van de Europese economie. De regio telt ongeveer 23 miljoen kleine en middelgrote ondernemingen (kmo's), die bijna twee derde van de werkgelegenheid verschaffen en jaarlijks 3,4 biljoen euro aan economische waarde toevoegen1. Voor wie in alternatieve activa kan beleggen, biedt de dynamiek van dergelijke bedrijven een potentieel aantrekkelijke beleggingskans. Dat gold de afgelopen jaren vooral voor private equity, maar in dit nieuwe tijdperk van hogere rente, hogere inflatie en lage tot negatieve winstgroei is het nu de beurt aan krediet.
Voor beleggers in private debt (directe kredietverlening) maken kleinere en middelgrote ondernemingen echter vreemd genoeg geen deel uit van het beleggingsuniversum. Vanwege de schaalvoordelen en kostenvoordelen lenen de meeste particuliere schuldfondsen liever aan grotere ondernemingen – waar de deals groter zijn, maar waar de concurrentie ook veel heviger is. Wij zijn van mening dat dit een gemiste kans is, omdat de commerciële dynamiek van de kleine en middelgrote bedrijven in Europa onmogelijk te negeren is.
Een veelgehoorde opmerking is dat het rechtstreeks verstrekken van leningen aan kleinere ondernemingen een risicovolle en complexe aangelegenheid is, die meer due diligence vereist. Er zit een kern van waarheid in, maar de geboden beloningen compenseren die risico's ruimschoots, waarvan vele hoe dan ook beheersbaar zijn. Veel kleinere bedrijven zijn disruptief in de niches waarin ze actief zijn en bieden een aanzienlijk potentieel voor ontwikkeling en groei dat verder gaat dan hun meer mainstream, beursgenoteerde sectorgenoten. Onze aanpak is om te beleggen in bedrijven die een cruciale fase in hun ontwikkeling hebben bereikt en op maat te verschaffen wat wij omschrijven als groeikapitaal, zodat ze de volgende mijlpaal in hun levenscyclus kunnen bereiken.
Ongeacht de omvang van de transactie in kwestie, vereist elke potentiële investering echter een grondige due diligence. Een complicerende factor is dat kleinere ondernemingen vaak minder goed ontwikkelde rapportageprocessen en informatiesystemen hebben, waardoor de fondsen de mouwen moeten opstropen en hard moeten werken.
Daarin ligt echter de kans. Een belegger met de bekwaamheid en het vermogen om de nodige due diligence uit te voeren bij kleinere ondernemingen kan beleggingskansen ontdekken die de meeste anderen over het hoofd zouden zien vanwege de hoeveelheid werk die ermee gepaard gaat. Dit zijn de investeringen waarop wij ons richten in onze strategie voor private debt.