El espacio vuelve a estar de moda. La NASA se está preparando para volver a la luna, mientras que empresarios multimillonarios como Elon Musk y Jeff Bezos prometen hacernos una especie multiplanetaria. ¿Es este el camino a seguir para la humanidad o es nuestra búsqueda de las estrellas un camino en vano?
Algunos argumentarían que, con todos los problemas a los que nos enfrentamos en la Tierra, la exploración espacial no es la mejor manera de invertir nuestro tiempo, recursos y dinero. Otros rebaten que la investigación espacial está justificada precisamente debido a los numerosos retos que afrontamos en la Tierra. Cuando intentamos resolver algo muy complejo, la innovación suele acelerarse, lo que aumenta las posibilidades de encontrar tecnologías innovadoras.
«La tecnología desarrollada para la exploración espacial desde la era del Apolo, en la década de 1960, ha podido recuperarse con frecuencia y beneficiar la vida en la Tierra de formas concretas», explicó Ariel Ekblaw, fundador y director de la Iniciativa de Exploración Espacial del MIT, y autor de Into the Anthropocosmos, en un reciente podcast Found In Conversation.
Un dispositivo diseñado inicialmente para investigar el impacto de la gravedad cero en la percepción espacial en la Estación Espacial Internacional, por ejemplo, se ha adaptado desde entonces para realizar un seguimiento de la posición del ojo en la cirugía láser. Mientras tanto, Kevlar, una fibra sintética fuerte y resistente al calor desarrollada originalmente para su uso en transbordadores espaciales y satélites para protegerlos del impacto de los desechos orbitales, también se utiliza ahora para fabricar neumáticos para bicicletas, velas de competición y chalecos antibalas.
El espacio puede enseñarnos mucho más. Nuestra comprensión de la fisión y fusión nuclear podría mejorarse mediante el trabajo para desarrollar la próxima generación de sistemas de propulsión que superen las limitaciones de los cohetes químicos o para establecer la generación de energía para futuros puestos remotos en la Luna y los asteroides.
Y la necesidad de proteger a los futuros viajeros espaciales de la radiación, especialmente en viajes a Marte y más allá que duren varios años, podría conducir a una investigación cuyos resultados serán relevantes en el desarrollo del tratamiento contra el cáncer.
Laboratorio en las estrellas
Además de fomentar nuevos descubrimientos, la exploración espacial puede ayudarnos a comprender mejor nuestro propio planeta.
«Sabemos más sobre los grandes retos a los que se enfrenta la humanidad, como el cambio climático, gracias a nuestra capacidad para enviar sondas a Venus y estudiar las emisiones de gases de efecto invernadero», afirma Ekblaw.
De hecho, el espacio puede considerarse un laboratorio gigante que permite a los científicos explorar teorías de un modo que no es posible en la Tierra, especialmente cuando se trata de física fundamental.
«Existen densidades y temperaturas que se alcanzan en el espacio, en los centros de las estrellas, que realmente no podemos crear en un laboratorio», explica Alan Lightman, novelista, ensayista y primer profesor adjunto de literatura y astrofísica en el MIT.
«Así que podemos probar la física de un modo y en un espacio que no podemos en la Tierra. También hay objetos muy atípicos en el espacio, como orificios negros, que ponen a prueba las teorías de gravedad. Por lo tanto, desde el punto de vista de la física fundamental, el espacio nos ofrece un laboratorio».
El crecimiento de la implicación del sector privado en el espacio también abre nuevas oportunidades para la investigación científica. Ahora, los científicos pueden realizar experimentos en naves espaciales comerciales.
«En lugar de, por ejemplo, esperar cinco años para obtener una beca para enviar un experimento a la Estación Espacial Internacional, ahora puedo fletar un experimento para ir a la órbita cada seis meses, puedo montar a los estudiantes en este experimento, y esperamos incluso poder hacer volar a los estudiantes de posgrado para orbitar en un par de años», comenta Ekblaw. «Y eso supone un cambio increíblemente rápido en la industria espacial que creo que va a democratizar el acceso al espacio».
Desafíos cósmicos
- En los últimos 10 años, la inversión de capital en la industria espacial ha supuesto 268 000 millones de dólares USD, liderados por EE. UU. y China.
- Hasta la fecha, se han realizado alrededor de 1300 visitas humanas al espacio, mientras que el número acumulado de objetos lanzados supera ya los 12 000, según el análisis Our World In Data.
- Solo 24 personas han llegado a La luna, ninguna desde 1972. Sin embargo, la NASA está planificando el regreso en 2024.
