Rimettere in circolo il liquido di riflusso
Riciclare le acque reflue del fracking non è cosa da poco. Il liquido che fuoriesce dai pozzi di petrolio/gas di scisto, completamente trasformato rispetto allo stato originale, è un cocktail di sostanze chimiche velenose e materiale radioattivo, un mix di fluidi per il fracking e composti che fuoriescono naturalmente dalle rocce sotterranee.
Fino a poco tempo fa, i gestori di pozzi erano riluttanti a trattare e riutilizzare il liquido di riflusso, preoccupati per un possibile aumento dei costi operativi e per un taglio della produzione. Tuttavia, le crescenti pressioni di ambientalisti ed enti regolatori hanno spinto le società a introdurre tecnologie per il riciclo dell'acqua nel processo produttivo.
In generale, gli operatori di pozzi hanno quattro possibilità per la gestione delle acque reflue.
Trattamento primario. Comprende tecniche come coagulazione e disinfezione con cui solidi sospesi, grassi, olio e agenti contaminanti microbiologici vengono rimossi dall’acqua rendendola abbastanza pulita per essere riutilizzata nel fracking. Tali procedure si svolgono solitamente sul campo.
Trattamento secondario. Consiste in una serie di processi chimici più complessi volti alla rimozione degli ioni come bario, calcio, magnesio e stronzio, spesso tramite l'utilizzo di calce. Alle acque di scarico si aggiungono delle sostanze chimiche che permettono la formazione di particelle sedimentabili. Si procede poi alla decantazione al fine di eliminare i contaminanti e ottenere un fluido per il fracking più pulito.
Le crescenti pressioni di ambientalisti ed enti regolatori hanno spinto le società a introdurre tecnologie per il riciclo dell'acqua nel processo produttivo.
Il trattamento terziario combina il primario e il secondario con una tecnica di dissalazione termica per ottenere un'acqua di migliore qualità da riutilizzare nei pozzi di scisto. Il processo consente di rimuovere sia i solidi sospesi che quelli disciolti in acqua (totale dei solidi disciolti, TDS).
La quarta opzione è la più complessa e costosa: il riciclo dell’acqua per uso umano. Esistono due metodi per raggiungere tale risultato. Il primo è la distillazione termica ad alta temperatura che prevede la separazione dell’acqua dal liquido di riflusso tramite bollitura e ricondensazione del vapore. Solitamente la procedura non si svolge nel sito di estrazione ma l’acqua è trasportata a un impianto di trattamento acque reflue tramite camion. Si tratta di un procedimento costoso poiché richiede un consistente consumo energetico.
Il secondo metodo, più conveniente, è il filtraggio a membrana nel quale l'acqua passa in strutture simil cellulari di materiale plastico composito. La membrana agisce da setaccio: le molecole d'acqua riescono a passare perché sono abbastanza piccole mentre quelle di maggiori dimensioni – come sodio, cloruro e altri TDS – restano intrappolate. Le membrane danno i risultati migliori a pressioni elevate. Una versione ottimizzata del processo – la distillazione multi effetto sottovuoto – combina la distillazione e la separazione tramite membrane.
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