Cerrar el ciclo
Depurar las aguas residuales del proceso de fracking no es tarea sencilla. Irreconocible con relación a su estado original, el líquido que sale del pozo a borbotones es un cóctel de productos químicos tóxicos y de materia radiactiva, una mezcla del fluido del fracking y de los compuestos naturales que se filtran de las rocas del subsuelo.
Hasta hace poco, las empresas extractoras eran reticentes al tratamiento y la reutilización de estas aguas residuales, pues pensaban que el hacerlo aumentaría el coste de explotación y disminuiría la producción. No obstante, presionadas por los defensores del medio ambiente y reguladores, las empresas extractoras han empezado a emplear tecnologías de depuración del agua en sus procesos de producción.
En general, las empresas que explotan los pozos tienen a su disposición cuatro métodos para tratar las aguas residuales.
El primero es el tratamiento primario. Se trata de un término general que engloba técnicas como la coagulación y la desinfección que eliminan del efluente los sólidos en suspensión, la grasa, los aceites y los contaminantes microscópicos de origen orgánico, de manera que el agua resultante quede lo suficientemente limpia para volver a emplearla en el proceso de fracking. Este proceso suele tener lugar en el propio yacimiento.
El tratamiento secundario hace referencia a un conjunto de procesos químicos más complejo. Se trata en este caso de eliminar iones, como los iones de bario, calcio, magnesio y estroncio, empleando a menudo cal. Se tratan las aguas residuales con productos químicos con el fin de que se formen partículas que se depositen. A continuación el agua se decanta para eliminar los contaminantes, consiguiéndose un líquido más limpio.
Presionadas por defensores del medio ambiente y reguladores, las empresas extractoras han empezado a emplear tecnologías de depuración del agua en sus procesos de producción.
El tratamiento terciario combina los dos primeros y una forma de desalinización térmica, con el fin de conseguir un agua de mayor calidad que se volverá a emplear en los pozos. Este proceso elimina tanto los sólidos en suspensión como los disueltos.
La cuarta opción es la más cara y compleja: depurar el agua para que vuelva a ser apta para el consumo humano. Esto puede hacerse de dos maneras. La primera es la evaporación, es decir, llevar a ebullición las aguas residuales y condensar el vapor de agua resultante con el fin de recuperar el agua. En general, este método no se emplea en el yacimiento y las aguas residuales se transportan en camión hasta la planta de depuración. Es un proceso caro debido al elevado consumo de energía.
El segundo método, más barato, es la filtración por membranas, en la que las aguas residuales atraviesan una serie de estructuras fabricadas con un compuesto plástico. Las membranas actúan como un colador: las moléculas de agua son lo suficientemente pequeñas para atravesarlas pero otras moléculas mayores, como el sodio, los cloruros y otros sólidos disueltos quedan atrapadas en ellas. La mayoría de estas membranas funcionan mejor a altas presiones. Una versión mejorada de estos procesos, la evaporación al vacío multiefecto, combina la evaporación y la filtración por membranas.
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