La informática espacial ya nos ofrece asistentes virtuales domésticos y aplicaciones de movilidad compartida. Esto permite a los jugadores de videojuegos convocar a los gules en el salón de sus casas y a los compradores probarse la ropa en probadores digitales. Luego, imaginemos trabajar, comprar y socializarse como avatares en un rico mundo digital y tridimensional que se superpone al nuestro.
La idea de un «metaverso» creado con informática espacial ya no se limita a la ciencia ficción.
Facebook ha dedicado toda una división a su desarrollo e incluso ha llegado a relanzar la empresa bajo el nombre de Meta. Microsoft concibe lo que su CEO, Satya Nadella, llama un «metaverso empresarial».1 Jensen Huang, director ejecutivo del fabricante de microchips estadounidense Nvidia, quiere crear un «mundo virtual que sea un gemelo digital del nuestro».2,3
Su visión de una esfera alternativa visible siempre «conectada» y en interacción con el mundo real está aún muy lejos de la realidad. No obstante, la revolución de la informática espacial está muy avanzada gracias al impulso de tecnologías como la realidad aumentada, la realidad virtual y la realidad mixta.
¿Qué es la informática espacial?
«La informática espacial integra tecnologías como la realidad virtual y la realidad aumentada con el mundo real, para que podamos trasladarnos continuamente de uno a otro e interactuar tanto con el mundo virtual como con el físico al mismo tiempo», explica Corinna Lathan, una inventora que creó una empresa de investigación y desarrollo con sede en EE. UU. llamada AnthroTronix. «Pensemos en la realidad aumentada y en la realidad virtual como tecnologías. La informática espacial es una forma de estar en el mundo».
Durante años, los molestos cascos auriculares, una conectividad rezagada y la falta de un contenido aceptable contuvieron el crecimiento de esas tecnologías. Los avances en la banda ancha móvil 5G y en los teléfonos inteligentes están cambiando esa tendencia. «La realidad aumentada apareció en algún momento a mitad de la década de los 2000 y apenas llegó a ninguna parte porque los teléfonos inteligentes no existían. Pero, de repente, una vez llegaron los teléfonos inteligentes todo cobró sentido», afirma Alex Jenkins, director creativo de la división de arte interactivo de Nexus Studios, un estudio cinematográfico y de tecnología creativa con sede en Londres y Los Ángeles.
Los móviles actuales están equipados con cámaras y GPS que permiten fusionar lo real y lo digital. Su capacidad de procesamiento y sus funcionalidades están aumentando. Los iPhones más modernos están equipados con LiDAR (detección de luz y alcance), una herramienta de detección remota que Jenkins describe como «un gran punto de inflexión para la informática espacial».
Es en el ámbito de los videojuegos donde ambos mundos están más próximos a la convergencia. La empresa desarrolladora de software estadounidense Niantic empleó la informática espacial con el arrollador juego «Pokémon Go» en 2016. Ahora se encuentra construyendo una plataforma mundial de realidad aumentada para interacciones con usuarios ampliables. Por otra parte, los jugadores de videojuegos pueden proyectar contenido cada vez más sofisticado en sus hogares.
Tomemos como ejemplo Illumix, una empresa estadounidense de entretenimiento, tecnología y videojuegos en realidad aumentada que aplica su tecnología al popular juego de terror «Five Nights at Freddy’s», que permite a los jugadores llenar sus habitaciones de salvaje animatrónica. «Es diferente a cualquier otro tipo de juego de terror de ordenador o móvil», explica Kirin Sinha, fundadora y directora ejecutiva de la empresa. «Se asemeja a esas experiencias físicas y envolventes al estilo de terror de Halloween, pero se adapta a tu espacio».
Para saber más sobre en qué podría convertirse el metaverso, los analistas apuntan a «Fortnite», la creación de Epic Games.4 Vio la luz como un videojuego, pero se ha convertido en algo parecido a un universo social en el que los usuarios chatean, las marcas anuncian sus productos y los músicos dan conciertos en directo para millones de espectadores a través de avatares digitales. Epic Games anunció en abril una ronda de financiación de 1000 millones de dólares estadounidenses para apoyar sus aspiraciones sobre el metaverso.5
Piezas de un metaverso
Más allá del espacio tecnológico, las marcas han empezado a considerar las posibilidades de la informática espacial recientemente.
Incentivadas por la pandemia, marcas como Macy’s o Adidas6 han empezado a emplear la realidad aumentada y la realidad virtual para crear probadores virtuales. Otras han creado iteraciones digitales en 3D de sus tiendas. En 2019, Dallas Cowboys, la franquicia deportiva más valiosa del mundo, se asoció con Nexus Studios para proyectar avatares gigantes de sus jugadores en su estadio. Los espectadores podían hacer que apareciesen, además de estadísticas de rendimiento en tiempo real, a través de los móviles 5G.
Para quienes contribuyen al avance de las tecnologías, ejemplos como ese representan una prueba de concepto. «Existe mucho interés y muchos estudios acerca de lo que la gente podría hacer con la informática espacial. Y lo que observo es un cambio: de experimentar aleatoriamente sin más a querer obtener algo más de ello», comenta Jenkins. Entretanto, en Illumix Sinha predice «una democratización de lo que solía ser una tecnología de hardware muy costosa y especializada». Sinha explica: «Gracias a la informática espacial, puedes captar cualquier idea y reproducirla en cada teléfono o buscador del mundo».
Curado por un holograma
Existen otras aplicaciones más allá del comercio minorista y el entretenimiento. La informática espacial promete a crear de fábricas más eficientes y optimizar la productividad laboral. Podría ayudarnos a «reunirnos» con compañeros que se encuentran a kilómetros de distancia. Y se está introduciendo en una sanidad fuertemente regulada.
«Esta tecnología ahora está llegando a multitud de aplicaciones. En los próximos años va a aumentar de forma exponencial», comenta Nassir Navab, quien dirige la investigación sobre procedimientos médicos asistidos por ordenador en la Universidad Técnica de Múnich y en la Universidad Johns Hopkins.
Los investigadores de los hospitales están experimentando con todo, desde cirugías remotas hasta formas de proyectar rayos X o la realización de pruebas de escáner directamente sobre los pacientes. Se espera que la informática espacial pueda transformar también la formación médica. El equipo de Navab está construyendo una herramienta que permite a los especialistas generar avatares virtuales para guiar a los compañeros de forma remota. El gobierno alemán les ha pedido que perfeccionen esta tecnología para el tratamiento de pacientes con COVID-19.
El «santo grial», según él, sería crear un duplicado digital en 3D de un quirófano y de todas las personas que trabajan en él, ofreciendo una perspectiva incluso desde el interior del cuerpo del paciente. «Con la realidad virtual y aumentada, no necesitas ir al quirófano físicamente, sino que puedes ponerte un casco de realidad virtual y ver cinco cirugías en una noche. Y el mejor cirujano puede exponer su trabajo a miles de personas», explica Navab.
Si la informática espacial ya está mejorando nuestras vidas, esto es solo el principio. «Lo que vamos a empezar a ver con el metaverso es el aumento de la visión y la ubicuidad en las aplicaciones. Incluso antes de que todo el mundo lleve lentillas o gafas para observar el mundo que les rodea, tanto lo digital como lo físico se enlazaran a la perfección en nuestra vida cotidiana, y todo será a través de las plataformas existentes», comenta Sinha. A medida que las tecnologías avancen y el 5G nos ofrezca una conectividad mucho más veloz, poco a poco lo real y lo virtual se acercarán como nunca antes.
[1] https://edition.cnn.com/2021/08/08/tech/metaverse-explainer/index.html
[2] https://www.fudzilla.com/news/52721-huang-wants-to-create-an-alternative-universe
[3] https://www.economist.com/business/2021/07/29/facebook-eyes-a-future-beyond-social-media
[8] https://www.matthewball.vc/all/themetaverse
[5] https://edition.cnn.com/2021/08/08/tech/metaverse-explainer/index.html
[6] https://www.businessinsider.com/retailers-like-macys-adidas-are-turning-to-virtual-fitting-rooms-2020-8?r=US&IR=T
