Pour les compagnies d’assurance non-vie, les obligations sont un investissement de base, ce qui est loin d’être injustifié. Le passif d’un assureur, c’est-à-dire les pertes actuelles et futures liées aux indemnités, affiche généralement une duration courte, de deux à quatre ans en moyenne.
Cela signifie que l’actif générateur de performance idéal pour correspondre à ce passif doit être exceptionnellement liquide, produire des flux de revenu stables et préserver sa valeur en capital.
Le problème, c’est que les marchés obligataires ne sont plus aussi fiables qu’ils ont pu l’être.
En fait, au cours de la décennie qui a suivi l’effondrement du marché du logement américain, les investisseurs obligataires ont dû renoncer à certaines croyances qui leur étaient chères. Il s’avère, par exemple, que les obligations à rendement négatif ne sont plus une absurdité. Grâce à longue période d’assouplissement quantitatif, le volume des titres obligataires qui offrent des rendements négatifs n’est plus repassé sous la barre des 6 000 milliards de dollars US depuis 2016 (ce chiffre a atteint pas moins de 17 000 milliards de dollars US en septembre dernier).
L’idée que les marchés des obligations souveraines des pays développés constituent des havres de paix n’est plus non plus d’actualité. Au cours d’une journée particulièrement agitée de mai 2018, le rendement des obligations italiennes à deux ans a bondi de 150 points de base, la plus forte vague de vente en plus de 25 ans. Cet événement avait été précédé par le krach éclair d’octobre 2015 aux États-Unis, qui a vu les rendements des bons du Trésor à 10 ans varier de 160 points de base à la hausse et à la baisse en seulement 12 minutes. Comme le prédit la Réserve fédérale américaine, la fréquence de tels épisodes va augmenter à l’avenir avec la montée en puissance de l’investissement passif et du trading algorithmique1.
Les variations extrêmes observées en raison de l’épidémie de coronavirus (les actions et les obligations d’entreprise ont connu de fortes chutes et les rendements des obligations souveraines ont nettement reculé) illustrent ce nouveau climat plus volatil sur les marchés.
Les investisseurs obligataires ont dû renoncer à de nombreuses croyances qui leur étaient chères.
Outre les rendements extrêmement faibles et la volatilité supérieure des marchés, les compagnies d’assurance doivent affronter une difficulté supplémentaire. Il a fallu également revoir la définition d’un portefeuille obligataire diversifié. C’est parce que les différentes classes d’actifs qui composent le marché obligataire mondial2 ont évolué de façon plus corrélée ces dernières années. Le rapprochement des performances des bons du Trésor américain, de la dette des entreprises et des obligations des marchés émergents libellées en dollar a été plus fort au cours des trois dernières années que pendant la décennie écoulée.
Il n’est guère probable que les assureurs s’accommodent encore très longtemps de cette nouvelle réalité. Un portefeuille plus volatil, ou qui comporte une part plus importante d’obligations au rendement plus élevé, mais de moins bonne qualité, représente une option peu pratique et potentiellement risquée. Des réglementations comme Solvabilité II ont en effet élevé le coût de détention d’actifs risqués pour les assureurs.
Il existe cependant une alternative aux portefeuilles obligataires traditionnels. Elle prend la forme d’une stratégie de performance absolue obligataire (ARFI).
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